والتنقيب هو محاولة لكتابة تاريخ الإنسان في منطقة معينة بعيداً عن السجلات المكتوبة والروايات المنطوقة، فعالم الآثار يبحث عن بقايا ما تركه الإنسان في الماضي، من «لقى منقولة» كأدوات الصيد والأسلحة والحلي وحتى أدوات المطبخ والملابس والسلال إن وجدت، وكذا «اللقى غير المنقولة» كالمنازل والقلاع والمدافن، كما لا ينسى عالم الآثار دراسة «اللقى الطبيعية» كبذور النباتات وعظام الحيوانات التي وجدت في المكان.